Las ejecuciones en el siglo XIX

Es bien sabido que la muerte siempre ha formado parte de la vida y en el siglo XIX, a la alta mortalidad (infantil y adulta) hay que añadir la pena de muerte que se impartía en la mayoría de los países y que era legal para castigar a aquellos condenados por algún delito. No en vano, nos viene a la memoria el famoso poema de José de Espronceda dedicado a un reo de muerte anónimo.
 

Las ejecuciones eran espectáculos públicos en los que el pueblo disfrutaba y que podían congregar incluso a 30.000 personas. Servía como entretenimiento pero los poderes públicos también lo veían como una “lección moral” en la que los espectadores acudían a ver el triste final de un condenado como pena capital por cometer el mal.

 

 

El siglo XIX gozó de muchas ejecuciones memorables (como la de Mary Ann Cotton) que no pasaremos a detallar. Sí que mencionaremos que en este siglo vivió el verdugo que ejerció como tal durante más tiempo. Era inglés, asumió su cargo en la cárcel de Newgate (Londres) durante 45 años (concretamente de 1829 a 1874) en los que llevó a cabo unas 450 ejecuciones y se llamaba William Calcraft. Era común en aquellos tiempos que los ahorcamientos se llevaran a cabo mediante el estrangulamiento pero este método causaba mucho sufrimiento a los condenados, que tardaban varios minutos en morir. Calcraft propuso para ajusticiar a los reos el método de la fractura vertebral, que causaba la ruptura de la médula espinal y por lo tanto, una muerte casi súbita. Para conseguir esto, él mismo tiraba de las piernas de los ejecutados cuando los ahorcaban o se colgaba de sus cuerpos. El escritor Charles Dickens estuvo presente en una de sus ejecuciones y quedó tan horrorizado que escribió una carta a “The Times” para denunciar estas prácticas.

 

 

Finalmente, ante un espectáculo tan atroz, en 1868 Inglaterra prohibió las ejecuciones públicas y Calcraft tuvo que seguir haciéndolas en privado, convirtiéndose así, en toda una leyenda de las ejecuciones del siglo XIX.