Durante los siglos XVIII y XIX se puso de moda entre los aristócratas y "gentes de bien" realizar el "grand tour" una vez finalizados los estudios para aprender las bellezas que presentaban otros países.
En una época de descubrimientos y excavaciones, hubieron algunos personajes que se interesaron por aprender otras lenguas y poderlas hablar con soltura para entender y hacerse entender, como el diplomático, viajero y gobernador británico John Browring (1792-1892) que llegó a hablar casi un centenar de lenguas.
Políglota también fue el alemán Hans Conon Von der Gabelentz (1807-1874), investigador del manchú, que hablaba más de 40 idiomas distintos o Richard Francis Burton (1821- 1890), escritor, místico, explorador, militar, diplomático y agente secreto del gobierno británico y paradigma del erudito aventurero del siglo XIX. Burton, que hablaba 29 lenguas y muchos dialectos, tradujo "Las mil y una noches" y "Os lusíadas" al inglés y descubrió el Kama Sutra y el Ananga Ranga para Occidente.
Pero no todos era civiles. El cardenal italiano Giuseppe Gasparo Mezzofanti (1774- 1849) dominaba unas 30 lenguas e incluso se dice que llegó a enseñar a Lord Byron una jerga en inglés que el poeta británico desconocía.
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